柳宗元（773-819），字子厚，唐河东解（今山西运城解州镇）人，唐德宗贞元九年（793）进士，后又中博学宏词科，授集贤殿正字，调蓝田尉，拜监察御史里行。政治上主张改革弊政，反对宦官擅权和藩镇割据。永贞元年（805），唐顺宗李诵即位，任用主张革新政治的王叔文集团执政。王叔文是唐代山阴（今浙江绍兴）人，德宗时侍读东宫。顺宗登基后将他任命为翰林院大学士。他联合柳宗元、刘禹锡等人推行改革主张。柳宗元是其集团主要成员，当时官至礼部员外郎。元和元年（806），宦官俱文珍等迫使顺宗禅位。唐宪宗李纯被扶上皇帝宝座，执政只有146天的王叔文集团遭到旧势力的猛烈反击，骨干成员受到罢黜和迫害。柳宗元被贬为永州（今湖南零陵县）司马。唐显宗元和十年（815）迁为柳州（今广西柳江县）刺史，后来卒于任所，终年仅47岁。
柳宗元和韩愈齐名，是唐宋八大家之一，也是唐代古文运动的倡导者。他的文学主张与韩愈接近，文学创作的触角更具有针砭时弊，反映民众疾苦的社会进步性。他的散文涉及政论、传记、寓言等形式，均颇具特色。他的那些刻画精致、寄予深远的山水游记，标志着我国古代游记文学已经迈上成熟化的轨道。《唐书.柳宗元传》评价他的文章“精裁密致，璨若珠贝”。柳宗元的五言绝句《江雪》脍炙人口，千古流芳：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”他的传世著作有《柳河东集》。
段太尉，名秀实，字成功，唐朝千阳县段坊人。唐代宗大历十二年（777
），积功至泾、原、郑、颖节度史。唐德宗建中元年（780），召为司农卿。建中四年（783）朱泚反，段秀实不愿与其为谋，以笏击其额，遂被害。唐德宗兴元元年（784）追赠太尉。
段秀实英勇就义31年后，人们仍然在谈论他的往事。元和九年（814）某月某日，时任永州司马员外置同正员的柳宗元，多次听到段秀实的事迹，他选取了斩首歹徒、体恤农民、拒收贿赂、英勇就义四件事情写成行状，送给担任国史编修官的韩愈，供他采录。后来，宋朝修《新唐书》时，史官采用了这些材料，成为《新唐书.段秀实传》的主体部分。据《唐柳先生集》卷三十一《与史官韩愈致段秀实太尉逸事书》记载，柳宗元在写这篇散文时，作了认真的调查核实。他说，当今称赞段太尉忠贞不屈、高风亮节的人很多，太尉的大节同武将不顾生死的英雄激愤行为而名扬天下的情形相同。宗元曾往来于岐（凤翔）、周（岐山）、邠(彬县)邰（武功）之间，经过真定，北上马岭山，行经亭障、堡戍，私下喜欢同年老的校尉、退伍的士兵中知道段秀实生平事迹的人交谈。他们异口同声反映，太尉待人和颜悦色，谦虚温顺。常常低头拱手行走，从来没有见过他以厉色的态度训人。人们从外表看他是个文弱书生，遇到事情态度明朗，毅然拿出主见，一定要实现自己的正确主张，这绝不是偶然的坚强。元和九年（814），崔能由御史中丞调来永州担任刺史。这个人行为正直，诚实可信。他详细地掌握段太尉大量的事迹。我俩经过核对，上述段太尉逸事是没有可疑的。
这篇给国史官员提供素材的文章，由于取材独特，剪裁得当，文字精练，叙述繁简适宜，同《永州八记》一起成为千古散文名篇，被收进古代散文选和现代语文课本中。柳宗元在这篇文章中，主要是歌颂段秀实的高尚品格和英雄气概的。同时，从侧面也反映了唐朝藩镇割据，军阀横征暴敛，压榨百姓，使人民群众陷于深重苦难的社会现实
