一位14岁的中学生，利用暑假替街坊修整草坪，赚取一点儿零花钱。但其中有些人付钱不是那么爽快，比方说巴罗先生，该他掏钱的时候，不是说身边没有比50美元再小的票子，就是说手头的支票本暂时用光了，要不，索性好几天不见人影。尽管少年很希望得到自己应得的酬劳，又觉得不宜过于较真。
一天傍晚，少年路过巴罗先生家时，被他热情地叫住了。巴罗先生请少年进屋子里坐坐，有些难为情地说：“我应该……不过……”少年爽快地说：“没关系的。”“银行在我的账上出了点小差错，不久就会搞清楚的。呃，我想，你也许愿意在我这里挑一两本书看，作为一种补偿？”少年环顾一下，屋里几乎到处是书，真像个图书馆。少年并不爱读书，见了这么多书，既惶恐，又钦佩：“这些书您都读过吗？”巴罗先生说：“这些还只是我保留下来的、值得读第二遍的书。”
为了掩饰自己不爱读书，少年借了一本巴特著的《正义永存》，回家后硬着头皮读它。谁知道，才翻了几页，就被深深地吸引住了。当少年去归还《正义永存》时，巴罗先生又递给他玛格丽特写的一本关于人类学的经典之作。殊不知，这本书竟使少年迷上了人类学！35年后，当他在达特茅斯学院讲授人类学的时候，他才明白，那年夏天，巴罗先生已付给了他最高的报酬。
