从唐朝立国到睿宗延和元年，文学史上称为初唐。在这一阶段，唐诗经历了一个由因循到变革的过程。
唐初的几位君主都喜好文学，在他们周围常聚集着一些宫廷文人。如唐太宗时有虞世南、许敬宗，唐高宗时有上官仪，武则天时有李峤、杜审言等“文章四友”，唐中宗时有沈佺期、宋之问。这些宫廷文人，整天围着帝王打转，作诗为文，大都是为歌功颂德，娱乐遣兴，粉饰太平。因而尽管在诗歌形式(如沈佺期、宋之问的律体)和技巧上(如上官仪之“六对”、“八对”)有所进步，但内容和风调上基本沿循齐梁宫体诗的遗风，无甚足取。直到“初唐四杰”出现在诗坛，景况才有所改观。
“初唐四杰”是指活动于高宗、武后期间的王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王四位诗人。以年辈言，卢、骆比王、杨年长约20岁左右，但他们在革新诗歌方面声气相通，志趣相同，故而成为一体。四杰对宫廷文学颇为鄙夷，认为其“争构纤微，竞为雕琢”而“骨气都尽”，了无激情和生气。于是他们一方面开拓诗的题材和主题，使诗歌从宫苑台阁、风花雪月中走出来，走向江山塞漠，走向广阔的社会和时代生活，以容纳、反映丰富的情感内容; 一方面又以匡时济世、建功立业的理想和热情，为诗歌注入蓬勃的生命活力。于是，杨炯的《从军行》(“烽火照西京”)、骆宾王的《咏怀古意上裴侍郎》、卢照邻的《上之回》、王勃的《送杜少府之任蜀川》等一批佳作接连面世。“宁为百夫长，胜作一书生”，“海内存知己，天涯若比邻”，“谁惜长沙傅，独负洛阳才”等睥睨一世、意气豪纵的诗句喷薄而出，其风骨气象一改唐初诗歌之柔靡纤弱，显示出刚健壮大的审美追求，揭开了唐诗变革的序幕。
进一步把唐诗的发展引向光明的是陈子昂。陈子昂主要活动在武则天时期，略晚于四杰。他认为，自南朝以来近500年，文坛的通病是“彩丽竞繁，而兴寄都绝”，即过分追求词采的华丽而忽略作者生命意识的感发。因此，他标举“汉魏风骨”加以矫正。陈子昂的诗歌，以《感遇》38首、《蓟丘览古赠卢居士藏用》7首和《登幽州台歌》为代表。这些诗篇，体现了作者对政治、社会、民生、时局的热切关注，流动着积极昂扬的进取精神和孤高傲岸的人格力量。即便是抒写生不逢时、怀才不遇的伤痛，也全非秋虫哀鸣。比如著名的《登幽州台歌》：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”此诗前两句纵贯古今，以两个“不见”相互映照，表露出对古代明君的仰慕和自己生不逢时的感伤;第三、四句俯仰天地，以广袤无垠的阔大背景，有力地突出了独立苍茫、怆然涕下的诗人自我形象，从而抒发了天地虽大、知音难觅的孤苦悲痛和岁月无情、时不我待的深重感喟。诗歌尽管意在抒写一己之悲哀，但作者视野开阔，取象宏大，含蕴深厚，体现出穷通古今、尽阅沧桑的历史见识，并给人以雄浑博大、沉郁悲壮的艺术美感。陈子昂的这类诗歌，对革新初唐的浮靡诗风比“初唐四杰”无疑更为深入和透彻，对盛唐、中唐的影响也尤为巨大。从这一意义讲，他是唐诗革新的先驱和功臣，为唐诗的繁荣，作出了不可磨灭的贡献。
初唐诗坛的诗作，值得一提的还有4首长篇歌行，即卢照邻的《长安古意》、骆宾王的《帝京篇》、刘希夷的《代悲白头翁》和张若虚的《春江花月夜》。这些诗作，吸取了南朝乐府诗的风神与优长，情致缠绵，笔调铺张，风格明丽，但思想情调与南朝乐府又划然有别。即以张若虚的那首诗来说，诗人描绘了春江花月夜的幽美景色，并由此生发出对宇宙无穷、人生短暂的思索和游子思妇在明月今宵里却天各一方的惋惜。尽管不无青春苦短的伤感，但淡淡忧伤中仍交织着对青春的珍惜、对生命的爱恋、对“人生代代无穷已”的由衷欣慰;尽管也有夫妇别离的哀愁，然而写来笔致缠绵，柔婉似水，悠悠相思中饱和着脉脉温情，含蕴着对重逢的美好企盼。这种积极的人生态度和浪漫的青春情调，是南朝乐府所未曾具有的，是处于上升阶段的唐王朝的时代精神在诗中的投影。
