一天，孔子乘着一辆马车周游列国。来到一个地方，见有一孩子用土围成了一座“城”，坐在里面。孔子就问：“你看见马车为什么不躲开呀?”
那孩子眨了眨眼睛回答：“咱说您孔老先生上晓天文，下知地理，中通人情。可是，今天我见您却并不怎么样。因为自古到今，只听说车子躲避城，哪有城躲避车子的道理呢?”
孔子愣了一下，问：“你叫什么名字?”
孩子答道：“我叫项橐。”
孔子为了挽回面子，就想出了一连串问题来难项橐：“你的嘴很厉害，我想考考你——什么山上没有石头?什么水里没有鱼儿?什么门没有门闩?什么车没有轮子?什么牛不生犊儿?什么马不产驹儿?什么刀没有环?什么火没有烟?什么男人没有妻子?什么女人没有丈夫?什么天太短?什么天太长?什么树没有树枝?什么城里没有官员?什么人没有别名?”
问完，孔子盯着项橐露出微笑。
项橐想了想说：“您听着——土山上没有石头，井水中没有鱼儿，无门扇的门没有门闩，用人抬的轿子没有轮子，泥牛不生犊儿，木马不产驹儿，砍刀上没有环，萤火虫的火没有烟，神仙没有妻子，仙女没有丈夫，冬天白日里短，夏天白日里长，枯死的树木没有树枝，空城里没有官员，小孩子没有别名。”
孔子大惊，这孩子竟智慧过人!
项橐这时不容孔子多想，反问他说：“现在轮到我考您了——鹅和鸭为什么能浮在水面上?鸿雁和仙鹤为什么善于鸣叫?松柏为什么冬夏常青?”
孔子答道：“鹅和鸭能浮在水面上，是因为脚是方的;鸿雁和仙鹤善于鸣叫，是因为它们的脖子长;松柏冬夏常青，是因为它们的树心坚实。”
“不对!”项橐大声说，“龟鳖能浮在水面上，难道是因为它们的脚方吗?青蛙善于鸣叫，难道是因为它们的脖子长吗?胡竹冬夏常青，难道是因为它们的茎心坚实吗?”
孔子觉得这孩子知识渊博，连自己也辩不过他，只得长叹一声，俯下身子对项橐和蔼地说：“后生可畏，我当拜你为师。”回头对弟子们讲：“三人行必有我师矣。要不耻下问。”经孔子这一褒奖，项橐便名扬九州，震动朝野。以后《史》、《志》有关章节都有记载。据《史记》记载，甘罗十二岁拜丞相时，还拿项橐作比喻，说服文信侯吕不韦让自己出使赵国。南宋大儒王应麟编写的《三字经》劝诸后生说：“昔仲尼，师项橐，古圣贤，尚勤学。”盖出于此。
