陶弘景(452～536)，字通明，南朝梁时丹徒秣陵(今江苏江宁县)人。他曾经担任诸王的侍读，因看透了混浊的人世，“虽在朱门，闭影不交外物，唯以披阅为务。”(《南史》)后隐居句曲山，可是“国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信，时人谓为‘山中宰相’”。谢中书即谢征，字元度，陈郡阳夏人，曾作中书鸿胪，所以称之为谢中书。陶弘景给谢征的这封回信，称道江南山水之美，笔笼山川，纸纳四时，文辞清丽，为六朝山水小品名作。
这篇山水小品，仅用了六十八个字，就概括了古今，包罗了四时，兼顾了晨昏，山川草木，飞禽走兽，抒情议论，各类皆备，可谓尺幅能容千里，片言可役百意。本文的成功，主要表现在如下三方面。
优美的意境。自然景物的绮丽风光，本身就构成优美的意境，作家以自己独特的艺术感受，以饱和着感情的语言再现它，激起读者审美的兴致，从而形成文学作品的意境。本文作者从如下几方面濡墨染彩、熔裁营构，使文章清幽隽雅，像诗一般优美动人。其一，山水相映之美。有山无水则无趣，有水无山又乏味。山水相伴相映，则神采焕然，情味盎然。这里是“高峰入云”。峰，其形峻峭;入云，高入天际。山下是“清流见底”。水流迤逦，清明澄澈。峰高水清，水的动势给山增加了活力，山的倒影给水铺上了异彩，相映成趣。其二，色彩配合之美。山青水绿固然清幽雅静，但色调单一却使人感到冷寂。这里“两岸石壁，五色交辉”，还有“青林翠竹，四时俱备”。石岩壁立千仞，五色争辉，众彩纷呈，熠熠耀光，加之又有青林翠竹间杂其中，就如五彩锦缎上缀以碧玉翡翠，顿成奇观。两岸犹如悬着两幅锦幛，上有蓝天作背景，下有流水为衬托，且倒影入清流，景象则更为绚丽动人。其三，晨昏变化之美。前面写了四时俱备的常景，而四季之中，每天的早晚又不相同。早晨，先是白雾缭绕，继而是如絮如带，再而是似烟似缕，最后不见雾纱，只见晨曦，猿啼鸟鸣，众音齐会，生机勃勃。傍晚，红日西沉，暮霭罩山，飞鸟归林，猿猴息树，山色苍茫，这时原来潜游水底的鱼飞跃而出，静中见动，寂中现响，别具意趣。作者观察极细，笔致极纤，把握了事物特征，描摹山水情态，使人目随笔转，情偕意迁，晨景热烈欢跃，暮象清静幽寂，给人以不同的美的感受。其四，动静相衬之美。客观景物不会单调划一，散文写法也切忌呆板凝滞。作者很注意动与静的变幻与配搭。一是形体的动与静：高峰为静，流水为动;二是光色的动与静：林青竹翠为静，五色交辉为动;三是声响的动与静：日出雾歇为静，猿鸟乱鸣为动;日落山暝为静，游鱼跃水为动。以上各种景物，交相作用，互为影响，构成了一幅怡神悦性的山水画轴。
缜密的结构。本文虽属小品，可是作者仍精心结撰，全文分三部分。“山川之美，古来共谈”总领全文，从古至今，以“共谈”概说人人皆爱，以“美”点明全文中心。当中部分则具体叙写山川之美。最后殿以“实是欲界之仙都，自康乐以来，未复有能与其奇者”，先以感叹总括前文，复以名人证实此说。这样，首尾呼应，议叙结合，使文章主体部分更为鲜明突出。文中的写景部分，先仰视“高峰入云”，再俯瞰“清流见底”，复平看“两岸石壁”“青林翠竹”，最后又分“晓”与“夕”两层来写，一句一景，一景一意，次第井然，结构得如此经纬分明，脉络贯通，十分难得。
凝练的语言。这篇小品语言极富特色，言简意赅，无一句之虚，无一字之冗。先言“高峰”给人以印象，再以“入云”给人以具象。同样，先以“清流”使人初感，“见底”则给人以实感。“五色交辉”“猿鸟乱鸣”“沉鳞竞跃”，“交”“乱”“竞”几个副词的运用，使颜色、声音、动作的状态表露无遗。本文以四言句为主，很是整饬，最后以长句收束，犹如滔滔急流，泻入大海。
《答谢中书书》反映了作者陶弘景娱情山水的思想。南北朝时，因政局动荡，矛盾尖锐，不少文人往往遁迹山林，从自然美中寻求精神上的解脱。因而他们在书信中常常描山画水，表明自己所好，并作为对友人的安慰，如吴均的《与顾章书》《与朱元思书》，都属此类。这类作品虽没有表现积极进步的政治观点，但却以其高超的艺术笔力，创作了具有相当美学价值的精品，具有较高的鉴赏意义。
