元和十年，我被贬为九江郡司马。第二年秋天，我送客到湓浦口，听到船中有夜琵琶的，听那乐音，铮铮的竟有京城流行的乐曲声韵。询问那个人，原来是长安的歌女，曾经跟穆、曹两位名师学弹琵琶，后来年岁增长，容貌衰老，就嫁给一个商人做妻子。我于是叫人摆上酒席，让她尽情地弹几支曲子。曲子弹完后，她显得十分忧郁，自己叙述了年轻时欢乐的往事，可如今漂泊流落，面容憔悴，辗转于各地。我离开京城调到外地做官已经两年，心境平静，安于现状，却被这个歌女的话所触动，这天晚上才觉得有了被贬谪的意味。因此写了这首七言古诗，吟咏并赠送给她，一共六百一十六字，取名叫《琵琶行》。
夜晚来临，我来到浔阳江边为客人送行，枫叶和荻花在秋风中瑟瑟作响。我和客人一同下了马来到船上，举起酒杯想畅饮却没有音乐相伴助兴。喝醉了，心情却并不愉快，我怀着悲伤的心情要与朋友分别，其时月影沉浸在茫茫的江水之中。这时，忽视听到水面上传来琵琶声，我忘记了回家，客人也忘记了开船出发。
我追寻着声音悄悄问弹琵琶的是谁？琵琶声停了下来，琵琶女想要答话却又有些迟疑。我移近船只请她过来见面，添上酒把灯光拨亮些，再一次摆开酒宴。千呼万唤琵琶女才走出船舱来，还怀抱着琵琶羞涩地遮住半边脸庞。她拧转琴轴，拨动丝弦，试弹了三两声，还没有奏出曲调就先有了情意。声声弦音低沉抑郁，充满愁思，好像在诉说自己一生不幸的遭遇。她低着眉头随手连续地弹，说尽了心中无限伤心的往事。轻轻地拢，慢慢地捻，一会儿抹，一会儿挑，先奏《霓裳》后奏《六幺》。大弦声音浊杂粗重犹如暴雨，小弦声音轻细好似窃窃私语。粗重轻细的声音交错弹奏，如同大珠小珠散落在玉盘里发出清脆圆润的声音。那音一会儿像黄莺在花下啼鸣婉转流利，一会儿似泉水在冰下流动滞涩不畅。像正在凝成冰的泉水又冷又涩不能畅流，弦似乎凝结不动，弦凝结不动声音暂时停歇了下来。停歇中另有一种幽愁暗恨在产生，此时无声却胜过有声。突然如同银瓶破裂水浆溅射，又像铁甲骑兵突然杀出，刀枪碰撞轰鸣作响。乐曲终了，琵琶女用拨子对着琵琶中心划了一下，四根弦同时发出如同撕裂丝绸一样的声音。东船西舫悄然无声，只见倒映在江心的秋月又白又亮。
琵琶女迟疑一下，放下拨子插入弦中，然后整理好衣裳，起身站立显出庄重的神色。她自说本来是京城的女子，家住在虾蟆陵下。十三岁就学会了弹奏琵琶，名字编在教坊第一队里。一曲弹罢曾让琵琶师们佩服，梳妆好了常常被同行歌伎嫉妒。京城富贵子弟竞相赠送缠头，弹完了一支曲子得到的红绡不知其数。上端镶着金花的银钗因随着乐曲打拍子而被敲碎，猩红的罗裙因泼翻了酒而被沾污。欢乐的日子一年又一年，美好的岁月就这样白白地虚度了。弟弟从军去了，鸨母也死了，随着时光的流逝容貌衰老了。门前冷清下来，很少有车马光顾，年纪大了，出嫁作了商人的妻子。商人看重钱财不在乎别离，上个月去浮梁县买茶做生意去了。去浮梁以后，我在江口独守空船，绕船伴我的只有这明亮的月亮和寒冷的江水，深夜里我忽然梦见年轻时候的往事，梦中哭得搽了脂粉的脸上红色泪痕纵横交错。
我听了琵琶声已经深为叹息了，又听到了这一番话更加感叹不已。同样是沦落天涯遭遇不幸的人，今天既然相逢在一起，何必要曾经互相认识呢！我从去年离开京城，被贬职居住在浔阳城，又加染上了疾病。浔阳地处偏僻，没有音乐，终年听不到丝竹之声。住宅靠近湓江，地势低洼潮湿，只有芦苇苦竹绕宅而生。这里早晚能听见是什么？只有杜鹃的悲啼、猿猴的哀鸣。不管是春天江边鲜花盛开的早晨，还是秋月朗照的夜晚，常常拿出酒来独自酌饮。难道这里没有樵夫的山歌与牧童的笛声，可那声音单调嘈杂太难听了。今夜听到你琵琶弹奏的乐曲，如同听到仙界的音乐，耳目顿时清朗明净。你不要推辞，再坐下来弹上一曲，我为你写作《琵琶行》的歌辞。
她被我这翻话感动，站立了许久，随后退回原处坐下把弦拧紧，弦音变得更急促。凄凄切切不像刚才的声音，在座所有的人重新听到那音乐都掩面哭泣。在座的谁的眼泪流得最多？我这个江州司马的青衫已被泪水湿透了。
